Roma İmparatorluğu'nun yıkılışı, bugün çok uzun bir durgunluk adı verilen şeyin bin yılını başlattı. Hayat zordu ve temel yaşam standartları bir binyıl için çok az değişti. Avrupa yavaş yavaş Karanlık Çağlardan ve Orta Çağlardan çıktı, ancak çoğu insanın yaşamı yüzlerce yıl boyunca büyük bir gelişme göstermedi. Kişi başına düşen gelir 500 dolardan fazla değildi. Rönesans ve Keşif Çağı, Endüstri Devrimi'ne yol açan bir dizi değişime başladı ve bugün Batı dünyasının yaşadığı gelişmiş yaşam standardı.
18. ve Erken 19. Yüzyıl
Yerleşimciler kıta boyunca hareket etmiş, çoğunluğu çiftçilikle uğraştı. Çoğu insan kırsal alanlarda ve küçük kasabalarda yaşıyordu. Nitelikli işçiler, çiftçileri destekleyen dükkanlara sahipti: demirciler, hancılar, öğretmenler, gümüşçüler, satıcılar ve dükkan sahipleri, askerler, marangozlar. Şehirler büyük şehirlerden fazlası değildi. Devrim Savaşı'ndan sonra ticaret ve trafik arttı. Vapur ve demiryolu seyahat süresini çok kısalttı ve şehirler ticaret ve imalat arttıkça büyüdü. 1820 itibariyle kişi başına düşen gelir 1.149 ABD Dolarına yükseldi. Kişi başına düşen gelirdeki istikrarlı yükseliş bugün devam ediyor.
Sanayi Devrimi ve Kentlerin Yükselişi
Artan üretim, seri üretim ve kentlerin büyümesi 19. yüzyılın ikinci yarısını karakterize etmiştir. Bu fenomenler toplumsal karışıklığa, huzursuzluğa ve düzensizliğe neden oldu. Erkekler ve kadınlar, büyüyen şehirlerde iş bulmak için çiftlikleri ve küçük köyleri terk etti. Sıkı bir yaşam alanı, büyük bir göçle birleştiğinde sosyal kargaşaya yol açtı. Göçmenler fabrikalara ve madenlere yerel halkı desteklediler. Fabrika işleri emek yoğun ve uzun saatler ve düşük ücret gerektiriyordu. Asırda Massachusetts’teki tekstil işçileri, Pennsylvania’daki maden işçileri ve ülkedeki diğer işçiler ücret kesintilerini, çalışma koşullarını ve sendikaların tanınmasını talep eden protesto gösterileri yaptılar. Grevler büyük ölçüde başarısız oldu. 1892'de Pennsylvania'daki çelik fabrikalarındaki Homestead Strike, işçilerin üç ay sonra işe geri dönmesiyle sonuçlandı. Sendika yok, ücret ya da çalışma koşullarında iyileşme yok. 40 yıl boyunca hiçbir çelik işçileri sendikası yoktu. İki yıl sonra demiryolu işçileri ücret kesintilerini protesto ettiler. Pullman kapıcıları ayda 70 dolar kazandılar, ancak ücretlerin çoğu yolda üniforma ve yemek ödedi. Erkekler ailelerini desteklemek için ipuçlarına dayanıyordu. Pullman grevi başarısız oldu; iki ay sonra işçiler işlerine geri döndü. Amerikalı işçilerin sadece yüzde 45'i, 1890'a kadar 500 dolar olan yoksulluk sınırının üzerinde yıllık ücret kazandı.
20. Yüzyıl Başı
Ortalama bir Amerikalı işçi, 1900'de 59 saatlik çalışma için yılda yaklaşık 12.98 dolar kazanıyordu; yılda 674.96 dolar. Çoğu işçi bu kadar para kazanamadı. Ücretli tatil, tatil veya hastalık izni yoktu. Bir işçi çalıştı, maaşını aldı, işe yaramadı ve maaşını almadı. 1910-1919 yılları arasındaki on yıl boyunca, ortalama işçi maaşı yılda 750 dolara yükseldi. Her zaman daha fazla çalışan işçiler vardı ve bunlar daha az para kazanıyordu. Ziegfried kızları - New York'taki burlesque dansçıları - haftada 75 dolar, o günlerde çok para kazandılar. Göçmenler ve siyahlar en az istenen istihdam fırsatlarını kabul ederek, ortalamanın çok altına inmişlerdir. 1920'lerin müreffeh on yılında ortalama maaşlar yılda 1.236 dolara yükseldi.
Depresyon ve Savaş Yılları
İşsizlik, 1930'ların Depresyon yıllarında yüzde 25'e yükseldi. Ortalama maaşlar 1.368 dolardı, ancak on yılın en az bir kısmı için milyonlarca işsiz kaldı. Hükümet yoksulluk ve şiddetli işsizliğin azaltılmasına yardımcı olacak hizmetler oluşturdu. Asgari ücret 1938'de tanıtıldı. Saatte 25 kuruş oldu. Maaşlar, 1940'larda savaş yıllarının rasyonel hale gelmesiyle birlikte hafifçe azaldı, binlerce erkek savaşa girdi ve kadınlar fabrikalarda çalışmaya başladı. Savaş sona erdiğinde erkekler iş ve kariyer başlamaya döndüler ve çoğu kadın emekli oldu, evlendi ve aileleri yetiştirmeye başladı.
Refah ve Zenginlik Yılları
Maaşlar önümüzdeki birkaç on yıl içinde hızla arttı.1950'lerde ortalama maaş 2,992 dolardı; 1970'lerde ortalama maaşlar 1980'lerde 7.564 dolara, 15.757 dolara yükseldi. Ücretler 1999'a kadar ortalama 27.000 dolardı. Kazanç eğrisinin her iki tarafında çalışanlar arasında büyük eşitsizlik var. Ulusal asgari ücret 2009 yılında saatte 7,25 Dolara çıkarıldı; dört durum minimumları biraz daha yükseğe ayarladı. Asgari ücret yılda yaklaşık 15.000 ABD dolarına eşittir. Kurumsal mogullar ve finansal gurular yılda milyonlarca dolar kazanıyor. Çoğu Amerikalı şu anki ulusal ortalama 45,831 dolar civarında kazanıyor (2009 rakamları). Eğitim, yaş, konum ve tecrübe bugünün maaş denkleminde önemli faktörlerdir.
